AWAU: Cadangan pembinaan Pusat Konservasi Gajah (Elephant Sanctuary) di Tawau dilihat berpotensi menjadi tarikan baharu yang mampu mengangkat daerah itu sebagai destinasi pelancongan utama di Pantai Timur Sabah.
Pembantu Menteri Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar Sabah, Dr Andi Md Samsureezal Mohd Sainal berkata, projek yang akan dilaksanakan oleh Teck Guan Cocoa Village itu kini dalam proses penilaian kementerian, termasuk penelitian terhadap syarat dan kriteria ketat bagi memastikan kebajikan haiwan terus terjamin.
Menurut beliau, pusat konservasi tersebut dijangka menempatkan gajah dari Zoo Lok Kawi yang telah melalui proses rehabilitasi, dan pendekatan itu dianggap lebih sesuai berbanding mengambil gajah liar demi aspek keselamatan serta kesejahteraan haiwan.
Dalam masa sama, beliau turut membangkitkan isu kekurangan pemandu pelancong di Pantai Timur Sabah akibat kekangan pelesenan, termasuk kos tinggi dan lokasi kursus yang hanya diadakan di Kota Kinabalu. Usaha sedang dilakukan bersama MOTAC bagi membolehkan kursus diadakan di Tawau atau kawasan Pantai Timur.
Selain itu, penubuhan Tawau Tourism Society dilihat mampu menyatukan pemain industri pelancongan tempatan sekali gus menghasilkan pakej lebih tersusun dan memperluaskan promosi. Prestasi pelancongan Sabah juga menunjukkan peningkatan 22 peratus bagi dua bulan pertama tahun ini, memberi keyakinan sasaran empat juta pelancong mampu dicapai, dengan Teck Guan Cocoa Village berpotensi diketengahkan ke peringkat antarabangsa.
Cadangan ini dilihat sebagai langkah strategik yang bukan sahaja mampu menarik pelancong, malah meningkatkan kesedaran terhadap pemuliharaan hidupan liar. Jika dilaksanakan dengan teliti, ia boleh menjadi ikon baharu pelancongan di Tawau.
Namun, aspek kebajikan haiwan dan pengurusan profesional perlu diberi perhatian serius. Dalam masa sama, isu kekurangan pemandu pelancong juga perlu diselesaikan segera agar potensi pelancongan di Pantai Timur Sabah dapat dimaksimumkan sepenuhnya.
