Di celah gemuruh perjuangan autonomi, suara pembangunan luar bandar, dan retorik kemajuan rakyat, tersembunyi satu kebenaran yang pahit — Sabah bukan hanya ditadbir oleh kerajaan yang silih berganti, tetapi oleh tangan-tangan halimunan yang disebut sebagai ‘warlord politik’. Mereka bukan dipilih untuk berkhidmat, tetapi membina empayar. Mereka bukan pemimpin, tetapi penguasa wilayah.
Warlordisme: Legasi Penjajahan yang Tidak Pernah Tamat
Jika penjajah British dahulu menyerahkan kuasa pentadbiran kepada Orang Kaya-Kaya dan ketua adat demi efisiensi politik, hari ini legasi itu diteruskan dalam bentuk yang lebih moden dan licik. Mereka yang kononnya membawa suara rakyat kini memegang ‘kad akses’ kepada dana, projek, dan peruntukan. Kuasa bukan lagi milik institusi — ia dipusatkan pada manusia.
Menurut kajian Leigh (1983) dan Chin (1997), elit-elit ini membentuk ‘enklaf kuasa’ yang kebal dan sukar ditembusi. Mereka bukan sahaja menguasai komuniti, tetapi juga mengatur siapa menjadi menteri, siapa diberi projek, dan siapa digugurkan dari parti. Politik Sabah bergerak bukan berdasarkan dasar, tetapi berdasarkan “siapa berkawan dengan siapa”.
Politik Identiti: Etnik Dijadikan Perisai, Rakyat Terperangkap dalam Sentimen
Di Sabah, retorik perkauman bukan sekadar isu perwakilan — ia adalah alat kuasa. Pemimpin dari sesuatu etnik sering tampil sebagai ‘pelindung’, tetapi dalam realitinya, mereka menggunakan naratif etnik untuk mengukuhkan pengaruh dan menyingkirkan saingan. Sather (1991) menyifatkan warlord sebagai simbol identiti kolektif yang digunakan untuk menundukkan rakyat dalam ilusi kesetiaan.
Apabila orang ramai terlalu bergantung kepada warlord sebagai pelindung hak etnik, maka institusi hilang peranan. Proses ini menghasilkan komuniti yang hanya tahu “meminta kepada orang kuat” dan bukannya menuntut hak melalui sistem.
Pembangunan yang Tidak Saksama: Siapa Kau Sokong, Itu Kau Dapat
Realitinya jelas – warlordisme mencipta dua Sabah. Satu Sabah yang dibangunkan kerana kesetiaan politik, dan satu Sabah yang terus dihukum kerana ‘salah pilihan’. Projek disalur ikut garis kesetiaan. Jalan dibina bukan kerana rakyat perlukan, tetapi kerana tokoh kawasan perlukan ‘modal politik’. Inilah demokrasi palsu yang membenarkan penguasaan sumber oleh elit politik – dan dalam banyak kes, atas nama ‘pembangunan’.
Budaya Patronage: Sistem Lumpuh, Rakyat Jadi Peminta Ehsan
Apa yang lebih merisaukan adalah kesan jangka panjang. Scott (1972) menyebut bahawa politik patronage mengubah rakyat menjadi peminta dan pemimpin menjadi dermawan – bukan pentadbir yang bertanggungjawab. Apabila rakyat hanya tahu mendapatkan bantuan melalui ‘jalan belakang’, sistem tidak lagi dihormati. Yang kuat jadi lebih berkuasa, yang lemah terus bergantung.
Dan siapa yang paling banyak rugi? Golongan muda, usahawan kecil, dan komuniti yang bukan sebahagian daripada rangkaian kuasa.
Korupsi, Kontrak, dan Kapitalisme Kroni
Dalam banyak kes, warlord menguasai projek balak, tanah adat, kontrak kerajaan dan peruntukan infrastruktur. Reid (2001) mengaitkan ini dengan budaya ‘raja kecil’ yang membolot sumber negeri. Ini bukan sahaja membunuh persaingan sihat, tetapi melahirkan ekonomi yang dikawal segelintir manusia atas nama ‘pemimpin masyarakat’.
Siapa yang berani bersaing jika lesen pun perlu restu tokoh politik? Sabah hari ini bukan negeri berasaskan merit, tetapi berasaskan hubungan.
Demokrasi Ritual, Pilihan Raya Autokratik
Pilihan raya di kawasan yang dikawal warlord bukan tentang idea – ia adalah pertunjukan kekuasaan. Dengan wang, pengaruh ke atas jentera, dan kebergantungan rakyat yang tinggi, demokrasi menjadi ritual kosong. Tiada saingan sebenar. Tiada wacana dasar. Yang ada hanyalah pertukaran janji dan ugutan halus.
“Kalau bukan dia, bantuan tak masuk.” Itulah mitos yang diperkukuh setiap lima tahun.
Warlord Tukar Baju, Tapi Kekal Raja
Warlordisme juga menjadi punca utama ketidakstabilan kerajaan negeri. Bukan rakyat yang tumbangkan kerajaan, tetapi individu-individu berpengaruh yang lompat dari satu kem ke satu kem demi jawatan. Inilah realiti politik Sabah pasca-1990-an yang dicatatkan oleh Chin (1997): tiada kerajaan yang benar-benar stabil, kerana yang memegang tali bukan Ketua Menteri – tetapi warlord-warlord yang berselindung di sebalik tabir kuasa.
Sabah Perlu Politik Baharu
Jika Sabah ingin keluar dari kitaran ini, kita perlu berani menstruktur semula sistem politik:
- Institusi pilihan raya dan pembangunan perlu bebas – tidak boleh lagi tunduk kepada pengaruh politik individu.
- Peruntukan mesti berdasarkan data, bukan hubungan.
- Pendidikan politik perlu diluaskan – supaya rakyat tahu beza antara hak dan ehsan.
- Kepimpinan mesti berasaskan merit, bukan ‘warisan politik’ – Sabah tidak kekurangan anak muda dan tokoh berwibawa, tetapi mereka sering diketepikan kerana tidak ‘cukup rapat’ dengan orang berpengaruh.
Penutup: Bila Demokrasi Dibelenggu, Masa Depan Negeri Terikat
Politik warlord bukan sekadar isu moral atau personaliti. Ia adalah struktur kuasa yang mengekang kemajuan, melemahkan demokrasi, dan menjadikan rakyat Sabah terikat kepada sistem yang tidak adil.
Jika tiada reformasi sebenar – Sabah akan terus menjadi negeri kaya dengan potensi, tetapi miskin dengan keberanian politik.
Dan itu adalah kehilangan yang lebih besar daripada mana-mana kekalahan pilihan raya.
LL
